Une femme porteuse de trisomie 21 et atteinte de la maladie d’Alzheimer, mais sans signes de démence : vers de nouvelles pistes de traitement ?

Chez les personnes porteuses de trisomie 21, la présence d’un chromosome supplémentaire semble accélérer la neurodégénérescence et augmenter considérablement le risque de développer la maladie d’Alzheimer (cf. Trisomie 21 et maladie d’Alzheimer : des chercheurs précisent l’interaction de deux protéines). Or, « en analysant le cerveau d’une femme trisomique ayant fait don de son corps à la science, des chercheurs ont constaté qu’elle présentait toutes les lésions caractéristiques d’Alzheimer… sans en avoir manifesté les symptômes de démence ». Un « cas exceptionnel » qui pourrait ouvrir de nouvelles pistes de recherche. Il a fait l’objet d’un article scientifique dans Alzheimer’s & Dementia [1]

D’après une étude publiée dans The Lancet Neurology en 2021 [2], « plus de 90 % des personnes atteintes de trisomie 21 » développeraient la maladie d’Alzheimer. Un gène situé sur le chromosome 21, impliqué dans la production de la protéine bêta-amyloïde, serait « en grande partie » responsable. En effet, la protéine « tend à s’accumuler sous forme de plaques dans le cerveau, perturbant la communication entre les neurones et provoquant leur mort progressive ».

Des facteurs protecteurs ?

Les chercheurs envisagent l’existence de « facteurs protecteurs », « d’origine génétique ou liés au mode de vie, capables d’empêcher l’apparition des symptômes de la maladie malgré la présence des lésions cérébrales ».

« Si nous parvenons à cerner les facteurs génétiques ou environnementaux qui ont permis à son cerveau de fonctionner normalement malgré la pathologie, nous pourrions découvrir de nouvelles stratégies de prévention », avance Elizabeth Head, professeur en pathologie à l’Université de Californie à Irvine. Et ce « bien au-delà des personnes trisomiques ». Car « comprendre pourquoi certains individus échappent à la démence malgré la présence des lésions cérébrales ouvrirait la voie à de nouvelles approches thérapeutiques pour l’ensemble de la population ».

[1] A neuropathology case report of a woman with Down syndrome who remained cognitively stable: Implications for resilience to neuropathology, Jr-Jiun Liou et al., Alzheimer’s & Dementia (27 Jan 2025) https://doi.org/10.1002/alz.14479

[2] Alzheimer’s disease associated with Down syndrome: a genetic form of dementia, Fortea, Juan et al., The Lancet Neurology, Volume 20, Issue 11, 930 – 942

Sources : Trust my science, Kareen Fontaine et J. Paiano (07/03/2025) ; Science et vie, Antoine Ducare (06/03/2025)